France: au moins neuf alpinistes tués dans une avalanche

Neuf alpinistes, parmi lesquels des Britanniques, des Espagnols, un Allemand et un Suisse ont péri jeudi dans une avalanche au Mont Maudit, dans la partie française du massif du Mont-Blanc, dans les Alpes, qui a aussi fait quatre disparus et neuf blessés.

Cette avalanche est l’une des plus meurtrières des dernières années dans ce massif. Parmi les neuf morts ont été identifiés pour l’instant un Suisse, un Allemand et deux Espagnols, a annoncé à l’AFP Philippe de Rumigny, préfet de Haute-Savoie. Un premier bilan avait fait état de deux Suisses et deux Allemands parmi les morts.

Les trois derniers corps découverts sous l’avalanche à la mi-journée seraient ceux de trois alpinistes britanniques qui étaient parmi les sept personnes initialement portées disparues, selon les premiers éléments communiqués par la préfecture.

Les sauveteurs restent sans nouvelle de quatre autres alpinistes. Le colonel Bertrand François, commandant du groupement de gendarmerie de Haute-Savoie, a émis l’espoir qu’ils aient réussi à échapper à l’avalanche, en allant plus vite que le reste du groupe ou en empruntant un autre itinéraire.

Neuf blessés légers ont été hospitalisés et deux personnes ont pu être récupérées, indemnes, par les secouristes. Une chapelle ardente a été dressée au centre hospitalier de Chamonix pour l’accueil des familles.

A la mi-journée, les recherches se poursuivaient sur place, à plus de 4.000 mètres, avec des secouristes italiens venus renforcer les moyens français.

Le ministre de l’Intérieur Manuel Valls a annoncé qu’il se rendait à la mi-journée à Chamonix (centre-est), faisant part de “sa grande tristesse” et de sa “vive émotion”, en assurant que “des recherches sont toujours en cours pour tenter de retrouver des disparus”.

Une enquête devra déterminer l’origine de l’avalanche.

L’avalanche a touché trois cordées, qui se trouvaient à 4.000 mètres d’altitude, sur la face nord du Mont-Blanc, la seconde voie d’ascension la plus empruntée, en ce début de vacances d’été où les voies d’alpinisme sont prises d’assaut par les touristes.

L’alerte a été donnée jeudi à 03H25 GMT par un des blessés. L’avalanche est “la plus meurtrière de ces dernières années” dans la zone, d’après la préfecture.

“Une plaque de 40 centimètres d’épaisseur s’est décrochée”, a avancé comme premier élément d’explication Philippe de Rumigny, préfet de la Haute-Savoie, lors d’un point-presse en fin de matinée.

“Aucun bulletin météo ne donne de prévisions de risque d’avalanche”, a souligné à l’AFP le maire de Chamonix, Eric Fournier, estimant que “dans ce secteur glaciaire, une plaque ou un sérac peut en provoquer”.

Météo France a précisé à l’AFP que le vent était fort dans ce secteur jeudi, avec des pointes de 60 à 70 km/heure après des pointes allant jusqu’à 100 km/heure mercredi.

Le dernier accident d’alpinisme le plus grave dans les Alpes avait eu lieu le 24 août 2008, lorsque huit alpinistes -trois Suisses, un guide autrichien et quatre Allemands- avaient été emportés par une avalanche à la suite d’une chute de séracs au Mont Blanc du Tacul.

Le Mont Maudit est l’un des passages de la “voie des trois monts”, couramment empruntée, avec le Mont Blanc du Tacul et le Mont-Blanc. C’est la deuxième voie la plus utilisée pour effectuer l’ascension du Mont-Blanc, après la voie royale qui passe par le Dôme du Goûter.