Australie: au moins 96 morts dans des incendies sans précédent

Au moins 96 personnes ont péri dans les incendies qui ravagent le sud-est de l'Australie, les plus meurtriers de l'histoire du pays et que le Premier ministre Kevin Rudd a qualifiés dimanche d'”enfer dans toute sa fureur”.

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• Les feux de broussailles, imputés pour certains à des pyromanes, se sont propagés depuis samedi dans trois Etats du sud-est du pays, à la faveur de la pire canicule depuis un siècle.
• Ils ont fait au moins 96 tués, selon un nouveau bilan de la police cité lundi matin par l’agence de presse AAP. Un précédent décompte, toujours de source policière, faisait état de 84 tués.
• Il s’agit du bilan le plus élevé de l’histoire du “pays-continent” depuis  les incendies du “mercredi de cendres”, en 1983, qui avaient coûté la vie à 75 personnes à Victoria et dans l’Etat voisin d’Australie méridionale.
• La plupart des morts de ce week-end ont été recensés dans la région de Melbourne, la deuxième ville d’Australie située dans l’Etat du Victoria. Plus de 700 habitations ont été détruites.
• “L’enfer dans toute sa fureur s’est abattu sur la population de l’Etat du Victoria depuis 24 heures. Beaucoup sont morts, beaucoup ont été blessés”, a  lancé le Premier ministre devant des journalistes.
• Le déploiement d’unités de l’armée a été ordonné pour épauler les 3.000 pompiers déjà à pied d’oeuvre pour combattre les feux.
• “Nous nous attendons malheureusement à ce qu’il y ait encore plus de morts”, a prévenu le préfet de police de l’Etat de Victoria, Christine Nixon.
• Un hameau situé au nord-ouest de Melbourne a été entièrement rasé par les flammes attisées par un vent violent. “Marysville, qui était l’un des plus beaux hameaux du Victoria, si ce n’est d’Australie, vient d’être rayé de la carte”, a déploré Ivor Jones un prêtre qui habitait à Marysville.
• Des survivants ont raconté comment un épais nuage de cendre noire s’était répandu dans le ciel, masquant le soleil et ne laissant filtrer qu’une “horrible lueur orange” tandis que les flammes s’emparaient de leurs maisons.
• Marie Jones se trouvait chez une amie dans la localité de Kinglake, près de Melbourne, lorsqu’un homme très gravement brûlé est arrivé avec sa fille.
• “Des morceaux de peau pendaient de son corps et sa petite fille était  également brûlée. Il est arrivé en disant simplement: « Voilà, j’ai perdu ma femme et mon autre enfant, tout ce que je veux c’est que vous sauviez ma fille”, a-t-elle déclaré au site internet Melbourne Age.
• Au moins 18 personnes sont mortes à Kinglake.
•  Un photographe de l’AFP qui a pu se rendre dans cette localité a vu des  routes jonchées de carcasses de voitures visiblement abandonnées en hâte par leurs occupants qui fuyaient les feux.
• “Ces feux ont été très rapides, très violents et très féroces”, a souligné le chef adjoint de la police de Victoria, Kieren Walshe.
• “La pire chose qui puisse arriver aux gens c’est qu’ils prennent une décision irréfléchie pour fuir et se retrouvent piégés dans leurs voitures”, a  déclaré sur la chaîne Sky News la porte-parole de la section rurale des pompiers de Nouvelles Galles du Sud, Rebel Talbot.
• Des vents violents ont attisé plus de 50 incendies dans les Etats de  Victoria, de Nouvelle-Galles du Sud et dans les territoires de la capitale Canberra, des régions où la température atteignait exceptionnellement 46 degrés celsius en raison de la canicule.
• Les autorités australiennes ont promis de punir sévèrement les incendiaires à l’origine de départs des feux. Ils pourront être poursuivis pour meurtre, selon la police.
• L’Australie connaît depuis plus de deux semaines une vague de chaleur sans précédent.
• Melbourne a enregistré samedi un nouveau record de chaleur pour un mois de février, avec 46,4 degrés celsius à la mi-journée, et des pointes jusqu’à 47 degrés à l’intérieur des terres.