Les États-Unis affirment être dispensés de péage par le Canal de Panama, celui-ci dément

Les États-Unis ont annoncé mercredi que leurs navires gouvernementaux pourront désormais franchir gratuitement le Canal de Panama, que le président Donald Trump menace de reprendre, mais l’autorité chargée de gérer cette voie d’eau stratégique a démenti cette affirmation.

“L’État du Panama a donné son accord pour ne plus faire payer aux navires de l’État américain la traversée du Canal de Panama”, s’est félicité le département d’État sur le réseau social X, ajoutant que cela “va faire économiser des millions de dollars à l’État américain”. Mais l’Autorité du Canal de Panama, un organisme indépendant créé par la Constitution panaméenne pour administrer le canal, a rapidement démenti.

“L’Autorité du Canal de Panama, qui a le pouvoir de fixer les péages et autres droits pour le franchissement du canal, annonce qu’elle n’a procédé à aucun ajustement de ces droits”, a-t-elle écrit dans un communiqué sur X. Elle a ajouté être “disponible pour établir un dialogue avec les fonctionnaires compétents des États-Unis concernant le passage des navires de guerre de ce pays”.

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Avant même de prendre ses fonctions le 20 janvier, Donald Trump avait fait monter la pression sur le Panama, menaçant de “reprendre” le canal entre l’Atlantique et le Pacifique construit par les États-Unis, inauguré en 1914 et qui était resté sous souveraineté américaine jusqu’en 1999. Le Panama avait récupéré le canal cette année-là, en vertu d’un accord conclu en 1977 avec le président démocrate de l’époque Jimmy Carter.

“Cadeau insensé”

“Nous avons été très maltraités par ce cadeau insensé qui n’aurait jamais dû être fait. La promesse que nous avait faite le Panama n’a pas été tenue”, avait déclaré M. Trump dans son discours d’investiture, en affirmant que les navires américains étaient “gravement surtaxés”. “Et surtout, la Chine exploite le canal de Panama, et nous ne l’avons pas donné à la Chine, nous l’avons donné au Panama. Et nous allons le reprendre”, avait-il asséné.

En visite dimanche au Panama, le secrétaire d’État américain Marco Rubio avait laissé entendre que le président panaméen José Raul Mulino avait pris note des préoccupations des États-Unis concernant les péages imposés aux navires militaires américains. Selon Washington, l’influence croissante de la Chine autour du canal menace les intérêts américains et pourrait permettre à Pékin de bloquer cette voie maritime stratégique en cas de conflit.

Depuis les pressions de M. Trump, la société fait l’objet d’un audit des autorités panaméennes afin de vérifier si elle respecte ses engagements financiers. Et deux avocats panaméens ont déposé une plainte demandant l’annulation de la concession.