Le satellite est retombé sur Terre mais on ignore encore où

Le satellite américain de 6,3 tonnes qui devait retomber sur Terre vendredi ou samedi est effectivement tombé autour de minuit (04h00 GMT samedi), mais on ignore encore exactement où, a annoncé la Nasa samedi matin.

Le satellite est retombé entre 23h23 vendredi et 01h09 samedi heure de  Washington (03h23-05h09 GMT samedi), a précisé la NASA.

Il est entré dans l’atmosphère “au-dessus de l’océan Pacifique”, a-t-elle  annoncé un peu plus tard, ajoutant que “si des débris devaient tomber sur terre  (et non en mer), l’endroit le plus probable était le Canada”.

Le satellite –nommé “Upper Atmosphere Research Satellite” (UARS)– faisait  la taille d’un petit bus. Mais seuls une vingtaine de débris, d’un poids de un  à 158 kg, devaient réchapper à la rentrée dans l’atmosphère, et s’éparpiller  sur une distance d’environ 750 km, avait expliqué la Nasa ces derniers jours.

La Nasa comme les experts sont toujours restés rassurants quant au danger  éventuel. Selon eux, le risque qu’un de ces débris blesse une personne ou  provoque des dégâts matériels étaient “extrêmement faible”.

Il y a une chance sur 3.200 que quelqu’un, quelque part dans le monde, soit  touché par un de ces débris –ce qui, sur une planète peuplée de sept milliards  d’habitants et dont 90% de la surface est inhabitée revient à une probabilité  de 0,03%.

L’UARS est le plus gros satellite de la Nasa à plonger dans l’atmosphère  depuis 1979 quand Skylab, 90 tonnes, était retombé dans l’Ouest de l’Australie.

Selon l’agence spatiale, des objets d’une taille comparable à l’UARS  retombent vers la Terre environ une fois par an.

En revanche, “des débris de taille diverse entrent dans l’atmosphère chaque  jour”, a souligné un expert de la Nasa, Mark Matney. “Et en plus de 50 ans  d’histoire spatiale, personne n’a jamais été blessé par un débris venu de  l’espace”.

L’UARS, d’un coût de 750 millions de dollars, avait été mis sur orbite en  1991 par la navette Discovery pour étudier la haute atmosphère, dont les trous  dans la couche d’ozone. Il a été mis hors service en 2005 après avoir épuisé  son carburant.