La plus chaude des planètes se dévoile enfin

Un monde brûlant où des nuages métalliques font pleuvoir des gouttes de titane, qui agissent “comme un miroir” : la plus brillante des planètes jamais détectée en dehors de notre système solaire a dévoilé son visage aux astronomes, selon une étude publiée lundi.

Cette étrange exoplanète, située à plus de 260 années-lumière de la Terre, réfléchit 80 % de la lumière de son étoile hôte, selon les nouvelles observations du télescope spatial européen Cheops (CHaracterising ExOPlanet Satellite). Il s’agit de la première exoplanète dont l’éclat est comparable à celui de Vénus, l’objet le plus brillant de notre ciel nocturne à l’exception de la Lune.

Découverte en 2020, cette planète de la taille de Neptune, appelée LTT9779b, tourne autour de son étoile en seulement 19 heures. En raison de cette proximité, sa face éclairée monte à 2 000 degrés, une température considérée comme trop élevée pour que des nuages se forment.

Pourtant, le pouvoir réfléchissant de LTT9779b indiquait la présence de nuages. Les chercheurs ont alors “considéré la formation de ces nuages de la même manière que la condensation se produit dans une salle de bain après une douche chaude”, indiquent les scientifiques. Comme l’effet de l’eau très chaude dans une salle de bain, un courant brûlant de métal et de silicate – la matière dont est fait le verre – a sursaturé l’atmosphère de LTT9779b jusqu’à ce que des nuages métalliques se forment.