Le satellite américain se désintègre au-dessus du Pacifique

Le satellite américain de 6,3 tonnes est finalement entré dans l'atmosphère vers 04H00 GMT samedi au-dessus du Pacifique à l'ouest du Canada où il s'est désintégré, a annoncé la Nasa samedi matin sans pouvoir dire cependant où étaient retombés exactement les débris.

Le satellite a plongé vers le sol entre 23H23 vendredi et 01H09 samedi  heure de Washington (03H23-05H09 GMT samedi), a précisé l’agence spatiale  américaine.

Il est entré dans l’atmosphère “au-dessus de l’océan Pacifique”, a-t-elle  ajouté un peu plus tard, notant que “si des débris étaient retombés sur Terre  (et non en mer), l’endroit le plus probable était le Canada”.

 Avant la chute de ce satellite, annoncée il y a trois semaines, la Nasa  avait jugé extrêmement faible le risque qu’un débris blesse quelqu’un ou  provoque des dégâts matériels au sol.

Il y avait une chance sur 3.200 qu’une personne, quelque part dans le  monde, soit touché par un de ces débris –ce qui, sur une planète peuplée de  sept milliards d’habitants et dont 90% de la surface est inhabitée, revient à  une probabilité de 0,03%–, avait indiqué précédemment l’agence spatiale.

 Le satellite –nommé “Upper Atmosphere Research Satellite” (UARS)– était  de la taille d’un petit bus et la Nasa avait estimé qu’une vingtaine de  morceaux d’un poids de un à 158 kg pourraient survivre à la rentrée dans  l’atmosphère, et s’éparpiller sur une distance d’environ 750 km.

 Samedi matin, l’agence n’avait pas confirmé le nombre de débris provenant  de l’UARS qui aurait pu atteindre le sol ni si elle était en mesure de  localiser les endroits de leur chute.

Selon l’agence, des objets d’une taille comparable à l’UARS retombent sur  Terre environ une fois par an.

En revanche, “des débris de tailles diverses entrent dans l’atmosphère  chaque jour”, avait expliqué un expert de la Nasa, Mark Matney. “Et en plus de  50 ans d’histoire spatiale, personne n’a jamais été blessé par un débris venu  de l’espace”.

L’UARS est le plus gros satellite de la Nasa à plonger dans l’atmosphère  depuis 1979 quand Skylab, 90 tonnes, était retombé dans l’Ouest de l’Australie.

D’un coût de 750 millions de dollars, l’UARS avait été mis sur orbite en  1991 par la navette spatiale Discovery pour étudier la haute atmosphère, dont  les trous dans la couche d’ozone. Il a été mis hors service en 2005 après avoir  épuisé son carburant.

 En cas de blessure ou de dommage causé par la chute d’un débris du  satellite, les Etats-Unis verseraient des compensations aux victimes en vertu  d’une convention internationale conclue en 1972.